民主党派的基本职能是随着多党合作的发展而不断完善的。1956年10月召开的第七次全国统战工作会议上，李维汉首次把民主党派在国家政治生活中的主要作用归结为“参、代、监、改”四个方面，即民主党派参加国家政权，参加国家事务的管理，参与国家重大问题的协商、决定和执行；代表和反映成员及所联系的阶级、阶层的合法权益和合理要求，协助国家适时地调整阶级关系；所谓“监”，在国家政治生活中，中国共产党与各民主党派互相监督；在自愿的基础上，组织广大成员学习马克思列宁主义、毛泽东思想和国家的大政方针，帮助他们进行自我教育和自我改造。2000年12月，《中共中央关于加强统一战线工作的决定》首次明确，“积极支持民主党派履行参政议政、民主监督的职能”。2015年，中共中央颁布的《中国共产党统一战线工作条例（试行）》，对民主党派的职能作了丰富发展，明确提出：“民主党派的基本职能是参政议政、民主监督，参加中国共产党领导的政治协商。”《中国共产党统一战线工作条例》再次明确了上述职能。
　　新时代民主党派的职能，是社会主义民主政治和新型政党制度性质、特色和优势的重要体现。中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，既强调中国共产党的领导，也强调发扬社会主义民主。政治协商、民主监督、参政议政，就是这种民主最基本的体现。民主党派的参政议政主要反映民主党派与国家政权的关系，民主监督主要反映民主党派与中国共产党的关系，而参加中国共产党领导的政治协商，能够实现社会各阶层有序的政治参与和利益表达，能够增进和谐的政党关系，帮助执政党更好地科学执政、民主执政。