改革开放以来，伴随我国非公有制经济蓬勃发展，出现一大批个体户、私营企业主以及非公有制企业的管理技术人员等新的社会群体。1991年7月，《中共中央批转中央统战部〈关于工商联若干问题的请示〉的通知》明确指出，工商联作为党领导下的以统战性为主，兼有经济性、民间性的人民团体，可以配合党和政府承担这方面的任务，成为党和政府联系非公有制经济的一个桥梁。工商联的主要工作对象是私营企业、个体工商户、“三胞”投资企业和部分乡镇企业，而不是国营企业。文件首次提出了“非公有制经济代表人士”的称谓，代替了个体工商户、私营企业主等提法。2000年12月，第19次全国统战工作会议明确“将自由择业的知识分子纳入统战工作范围”。
　　2001年7月，江泽民同志在庆祝中国共产党成立八十周年大会上的讲话中指出，改革开放以来，我国的社会阶层构成发生了新的变化，出现了民营科技企业的创业人员和技术人员、受聘于外资企业的管理技术人员、个体户、私营企业主、中介组织的从业人员、自由职业人员等社会阶层。他们也是中国特色社会主义事业的建设者。正式明确新的社会阶层的对象范围和政治属性。
　　2006年7月，胡锦涛同志在全国第20次全国统战工作会议上强调，要坚持充分尊重、广泛联系、加强团结、热情帮助、积极引导的方针，切实做好新的社会阶层人士的工作，尊重他们的劳动创造和创业精神，凝聚他们的聪明才智，引导他们做合格的中国特色社会主义事业的建设者。《中共中央关于巩固和壮大新世纪新阶段统一战线的意见》进一步明确指出，新的社会阶层主要由非公有制经济人士和自由择业知识分子组成，集中分布在新经济组织、新社会组织中，呈现出快速发展的态势。并从重要任务、方针和内容、机制和方法、代表人士队伍建设等方面要求切实做好新的社会阶层人士统战工作。
　　党的十八以来，习近平总书记根据社会阶层结构新变化新特征新任务，强调“一切非公有制经济人士和其他新的社会阶层人士，要发扬劳动创造精神和创业精神，回馈社会，造福人民，做合格的中国特色社会主义事业的建设者”，从而将“非公有制经济人士”与“其他新的社会阶层人士”并列提出。至此，新的社会阶层人士发生了新变化，专指自由择业知识分子。2015年5月，习近平总书记在中央统战工作会议上提出，要加强和改善对新媒体中的代表性人士的工作。这样，新媒体从业人员加上原有的三种自由择业知识分子，就成了改革开放后新产生的四种体制外知识分子。在随后颁布的《中国共产党统一战线工作条例（试行）》中，明确将“新的社会阶层人士”作为新时代统一战线工作的12类对象之一。