屯垦戍边是中国几千年开发和保卫边疆的历史遗产。中央政府在西域新疆大规模屯垦戍边始于2000多年前的西汉，以后历代沿袭。1949年新疆和平解放，1954年中央政府决定在新疆成立生产建设兵团。这是符合中国国情和新疆实际的战略举措，也是历史经验在新的历史条件下的继承和发展。
　　1. 建立与发展。新疆生产建设兵团是在特殊的地理、历史背景下成立的。1949年新疆和平解放时，当地经济是以农牧业为主体的自然经济，生产力水平低下，生产方式落后，发展处于停滞状态，人民生活贫苦不堪。为巩固边防、加快发展，减轻新疆当地政府和各族人民的经济负担，1950年1月，驻新疆人民解放军将主要力量投入到生产建设之中，当年实现粮食大部分自给、食油蔬菜全部自给。1953年，新疆军区将所属部队整编为国防部队和生产部队两个部分，其中生产部队建有军垦农牧团场43个，拥有耕地77.26千公顷。同时还兴办工业、交通、建筑、商业企业和科技、教育、文化、卫生等事业单位，为之后组建生产建设兵团奠定了基础。1954年10月，中央政府命令驻新疆人民解放军第二、第六军大部，第五军大部，第二十二兵团全部，集体就地转业，脱离国防部队序列，组建“中国人民解放军新疆军区生产建设兵团”，接受新疆军区和中共中央新疆分局双重领导，其使命是劳武结合、屯垦戍边。兵团由此开始正规化国营农牧团场的建设，由原军队自给性生产转为企业化生产，并正式纳入国家计划。此后，全国各地大批优秀青壮年、复转军人、知识分子、科技人员加入兵团行列，投身新疆建设。
　　从1956年5月起，兵团受国家农垦部和新疆维吾尔自治区双重领导。1962年，新疆伊犁、塔城地区先后发生了边民越境事件。根据国家部署，兵团调遣了1.7万余名干部、职工奔赴当地维护社会治安，施行代耕、代牧、代管，并迅速在新疆伊犁、塔城、阿勒泰、哈密地区和博尔塔拉蒙古自治州等长达2000多公里的边境沿线建立了纵深10公里到30公里的边境团场带。这对于稳定新疆、维护国家边防安全发挥了不可替代的重要作用，改善了国家西北边防的战略态势。“文化大革命”期间，兵团屯垦戍边事业受到严重破坏。1975年3月，兵团建制被撤销，成立新疆维吾尔自治区农垦总局，主管全疆国营农牧团场的业务工作。1981年12月，中央政府决定恢复兵团建制，名称由原来的“中国人民解放军新疆军区生产建设兵团”改为“新疆生产建设兵团”，兵团开始了二次创业，屯垦戍边事业不断迈向新的阶段。
　　成立60多年来，兵团以屯垦戍边为使命，遵循“不与民争利”的原则，在天山南北的戈壁荒漠和人烟稀少、环境恶劣的边境沿线，开荒造田，建成了一个个农牧团场，逐步建立起涵盖食品加工、轻工纺织、钢铁、煤炭、建材、电力、化工、机械等门类的工业体系，教育、科技、文化、卫生等各项社会事业取得长足发展。截至2015年年底，兵团下辖14个师，176个团，辖区面积7.06万平方公里，耕地124.81万公顷，总人口276.56万人，占新疆总人口的11.9%。
　　2. 职责与体制。新疆生产建设兵团是新疆维吾尔自治区的重要组成部分。是在自己所辖垦区内，依照国家和新疆维吾尔自治区的法律、法规，自行管理内部行政、司法事务，在国家实行计划单列的特殊社会组织，受中央政府和新疆维吾尔自治区双重领导。
　　屯垦戍边是国家赋予兵团的职责。兵团的“屯垦”，以现代农业开发为基础，同时大力发展第二、第三产业，着重保护和改善生态环境，促进新疆的社会进步与民族团结。兵团的“戍边”，坚持亦兵亦民、劳武结合、兵民合一，一方面守卫国家边防；另一方面维护国家统一和新疆社会稳定，防范和打击恐怖势力的犯罪破坏活动。20世纪80年代后，分裂势力、宗教极端势力、暴力恐怖势力等“三股势力”及其破坏活动成为影响新疆社会稳定、危害国家统一的严重威胁，兵团戍边的重点转移到防范和打击“三股势力”破坏活动的任务上。1990年中央政府批准兵团在国家实行计划单列。兵团在继续作为新疆维吾尔自治区的重要组成部分、接受自治区领导的同时，逐渐由中央政府有关部门对口管理。这种双重领导体制的建立，是兵团行政隶属关系上的创造性变革，有利于中央与自治区对兵团的协调领导，有利于兵团履行肩负的各项职责，理顺了兵团与国家机关各部门的关系，进一步推动了兵团事业的发展。
　　兵团实行党政军企高度统一的特殊管理体制。兵团各级都建有党的组织，发挥着对兵团各项事业的领导作用。兵团设有行政机关和政法机关，自行管理内部行政、司法事务。兵团是一个“准军事实体”，设有军事机关和武装机构，沿用兵团、师、团、连等军队建制和司令员、师长、团长、连长等军队职务称谓，涵养着一支以民兵为主的武装力量。兵团也称为“中国新建集团公司”，是集农业、工业、交通、建筑、商业，承担经济建设任务的国有大型企业。兵团的党政军企四套领导机构与四项职能合为一体。兵团全面融入新疆社会，所属师、团场及企事业单位分布于新疆维吾尔自治区各地（州）、市、县（市）行政区内，主要由兵团自上而下地实行统一领导和垂直管理。在战略地位重要、团场集中连片、经济基础好、发展潜力大的垦区，设有7个“师市合一”的新疆维吾尔自治区直辖县级市和5个“团（场）镇合一”的建制镇，由兵团实行统一分级管理。
　　3. 开发与建设。兵团的经济建设是新疆维吾尔自治区经济建设的重要组成部分。长期以来，特别是改革开放后，兵团充分发挥自身优势，积极适应市场经济要求，调整经济结构和转变发展方式，大力推进城镇化、新型工业化和农业现代化建设，着力保护生态环境，改善民生，促进就业，提高公共服务和社会保障水平，各项事业取得显著成就，综合经济实力不断提升。2017年，兵团生产总值达2339.07亿元。
　　兵团高度融入新疆社会，长期与地方各民族毗邻而居、和睦相处、守望相助，构成各民族相互交往交流交融的“嵌入式”社会发展模式，做到了边疆同守、资源共享、优势互补、共同繁荣。兵团坚持为新疆各族人民服务的宗旨，积极支援地方建设，为各族群众办好事、办实事。兵团有汉、维、哈、回、蒙古、锡伯、俄罗斯、塔吉克、满等37个民族，少数民族人口达37.54万人，占总人口的13.9%，有37个少数民族聚居团场。兵团把加快少数民族聚居团场发展作为改善民生的重中之重，加大政策支持和扶贫开发力度。兵团全面贯彻国家的民族宗教政策，促进宗教和谐，尊重和保护少数民族风俗习惯，倡导民族和谐发展、文化共同繁荣、民俗相互尊重。增进了各民族成员之间的了解和认同，推进了新疆中华民族先进文化的建设，增强了边疆地区中华民族的凝聚力。