新疆古称西域（意为西部疆域），是古“丝绸之路”的重要通道，是各民族迁徙融合的走廊，是“一体多元”文化和东西方文明交融的地区，自古以来就是祖国不可分割的一部分。生活在这片土地上的各族人民和睦相处、休戚与共，共同开发、建设、保卫祖国的疆土，创造了灿烂的文化，推动着历史的文明进步。
　　公元前138年，汉武帝派遣张骞出使西域，西汉政权与西域各城邦建立了联系。公元前60年，西汉政权在乌垒（今轮台县境内）设立西域都护府，自此西域正式列入汉朝版图，西汉开始在西域行使国家主权，新疆成为中国统一多民族国家的一个组成部分。
　　隋唐时期，中央政府加强对新疆的统治。公元640年，唐军击败随突厥反唐的高昌氏王朝，在高昌设安西都护府，这是唐朝在西域建立的第一个高级军政管理机构。唐朝打败西突厥后，统一了西域各地，于公元702年在庭州设置北庭都护府，后又升为北庭大都护府，管理天山北麓及新疆东部地区的军政事务，而安西大都护府管理天山南部和葱岭以西的广大地区。唐朝中央政府对西域各地实行的是藩汉分别管理制度，即在汉民集中居住的伊州、西州和庭州等地，行政上采用与内地一样的府、州、县、乡、里管理制度；非汉民聚居区，则设置“羁縻府州”，即继续维护当地本民族首领的行政管理制度，冠以唐朝都护、都督、州刺史的名号，允其以旧俗治理其部众。同时，还在龟兹、于阗、疏勒、碎叶设军事建制，史称“安西四镇”。
　　五代宋辽金时期，因中原地区诸朝争夺统治权而无暇顾及西域，西域出现了几个地方政权并列的局面。其中主要有高昌、喀喇汗和于阗等地方政权，但它们同中原诸王朝都保持着密切关系。
　　元朝时期成吉思汗完成对天山南北的政治统一。蒙古汗最初设立“达鲁花赤”“别失八里等处行尚书省”等军政管理机构，对西域进行军政管辖。元朝建立后，在发展西域各地社会经济的同时，在吐鲁番地区设立提刑按察司，以后，又在吐鲁番等地建立交钞提举司（印钞机构）和交钞库等机构，设置“别失八里元帅府”以总管派往该地的“新附兵”屯垦事务，派兵到和阗、且末等地屯田，在别失八里设立冶场“鼓铸农具”。
　　1406年，明朝设立了哈密卫，任用哈密当地的世族首领为各级官吏统辖当地军政事宜，维持中西商贸通道之安全，并对西域其他地区实施羁縻控制。
　　1757年，清朝平定长期割据西北的准噶尔政权。两年后，清朝平定伊斯兰教白山派首领大、小和卓（大和卓波罗尼都、小和卓霍集占）叛乱，巩固了对西域各地的军政统辖。1762年设立“伊犁将军”，统一行使对天山南北各地的军政管辖。依据“因地制宜”“因俗施治”的原则，清朝政府对天山北部汉、回族居住区实行郡县制管理；在伊犁地区和天山南部各地维吾尔族中维持当地的“伯克制”，但是伯克的任免权归于中央，并严格实行政教分离；对蒙古族和哈密、吐鲁番地区的维吾尔族则实行“扎萨克制”，即册封王、贝子、公等世袭爵位。在官员的任用方面还采取了以满族为主、各族官员并用的政策；经济方面，推行以农业为主，农牧并举的经济措施，采取减轻赋税，确定财政定额补贴制度等。
　　1840年鸦片战争以后，新疆受到沙俄等列强的侵略。1875年，陕甘总督左宗棠就任钦差大臣，督办新疆事务。到1881年，清军陆续收复了中亚浩罕汗国（费尔干纳）阿古柏侵占的天山南北诸地，被沙俄强行占领长达11年之久的伊犁。1884年，清政府取“故土新归”之意，改称西域为“新疆”，正式在新疆建省，行政建置与内地完全一致。
　　1949年9月，伴随着新中国的建立，新疆和平解放，中国人民解放军进驻新疆，开创了新疆历史发展的新纪元。1955年10月，新疆维吾尔自治区成立，首府设在乌鲁木齐市，从此掀开了各民族共同团结奋斗、共同繁荣发展的历史新篇章。